改革开放以来，随着生产力得到释放和经济全球化进程的加快，中国逐步融入到世界经济体系中，凭借着成本优势，中国的制造业迅速崛起。伴随着工业体系与相关产业链的完备，中国正在从制造业的低端向高端延伸，作为制造业的核心组成部分，装备制造业在中国也正在走向成熟。
中国工业和信息化部副部长苏波介绍说，装备制造业是“生产机器的机器制造业”，为国民经济进行简单再生产和扩大再生产提供生产技术装备，是经济发展特别是工业发展的基础。
苏波说：“我始终认为，装备制造业，尤其是高端装备制造业是一个国家整体实力的体现，因为高端装备制造业或者装备制造业为整个国民经济各行业以及国防建设提供一些战略性的装备，它也是促进整个国家的经济技术进步和产业升级的基础性产业。”
中国在1998年举行的中央经济工作会议上首次明确提出：“要大力发展装备制造业”；2006年，国务院发出《关于加快振兴装备制造业的若干意见》，指出振兴装备制造业是走新型工业化道路，提高企业自主创新能力，实现国民经济可持续发展的战略举措。对于装备制造业的重要性，中国机械工业联合会副会长蔡惟慈表示：“如果没有现代化的、在世界上具有核心竞争力的装备制造业的支撑，它的农业、采矿业和各行各业都很难说在世界上是具有竞争力的，因为各行各业现代化的水平体现在它用什么样的工具，用什么样的方式来生产，所以，从这个意义上来讲，我说，国力的竞争是实体经济的竞争，实体经济的竞争最根本的体现在生产工具的装备制造业的竞争。”
经过多年的发展，中国装备制造业已形成门类齐全、规模较大、具有一定技术水平的产业体系，成为国民经济的重要支柱产业。
事实上，企业间，尤其是大型企业间的竞争不只是企业层面的竞争，也是国家整体工业制造实力的比拼。纵观全球，世界上最大的国际工程承包企业，美国卡特彼勒、德国霍克蒂夫之所以能够在市场上保持霸主地位，他们身后的国家无一不是装备制造强国。
美国底特律，世界汽车工业之都，汇聚着世界工业的尖端科技，当年，这里诞生了世界第一条汽车生产流水线，福特公司的总部就在这里。现在，由中国制造的先进的汽车冲压生产线已在这里安装完毕，并于2012年5月投入使用，生产福特最畅销的车型。然而，就在十多年前，中国生产汽车的主要装备还几乎完全依赖进口。
福特将新安装的中国装备与德国的设备进行对比测试后发现，中国设备生产的冲压件比德国的质量要好，而且，这条生产线两天就能完成德国生产线一个月的产量。中国制造的装备得到了福特的认可，他们决定，再向中国增加一条生产线的订单。机械科学研究总院原副院长屈贤明介绍说： “过去我们这块儿不行啊，都是国外进口的，都买国外的(生产)线。”
从2000年开始，汽车开始走进中国的千家万户，但因为生产汽车的装备依赖进口，市场上的家用车不仅品种少，价格也高。为了改变这种状况，被称为中国汽车工业装备部的济南二机床集团有限公司在最花钱的冲压设备上寻找突破口，功夫不负有心人，济二集团研发的装备获得了市场的认可，董事长张志刚介绍说：“因为我们引进过美国的技术，按照很多企业传统的习惯会说我们是美国的技术，很关键的回答，这是我们济二的技术，代表了什么：你对你技术的信心，我不需要依靠任何国家的技术，他们的技术优点我都集成了，形成了我们济二的技术。”
在十几年的时间里，这家中国企业每年在科技创新上的投入一直保持在企业总收入的6％以上，大大超过了中国平均1.9％的水平。不断的创新设计和制造，改变了世界汽车冲压设备市场的格局，国内85％的汽车企业用上了中国制造的冲压生产线，使得汽车制造的成本大为降低，让轿车至少提前三年大规模进入普通百姓的家庭。屈贤明表示：“现在，我们有很多行业，很多的产品、技术与国外(高端)很接近了，(国外企业)把技术卖个中国，中国人制造能力很强，劳动力成本低，又有大的市场，可以大批量生产，几个因素一叠加成本就下去了。”
在一条全球日产量最大的小型断路器生产线上，近80名个人要在一天的时间里制作出三万个产品，这其中，效率最为关键。每4个水平相当的工人被分成一组，以便能实现流水线作业。一个小型断路器需要28个元器件，每人负责安装7个，这是他们在生产中摸索出的最有效率的人员配置。这是一种劳动密集型产品，也是中国制造的主要特征。随着西方发达国家把大批劳动密集型的制造产业向中国转移，中国已经成为最大的世界工厂。曾几何时，提起中国制造，人们想起的都是断路器、衬衫、皮鞋等处在产业链低端的产品，而实际上，中国制造也已经开始向产业链的中高端挺进。
在过去的十年中，中国的装备制造业以每年25％的速度增长，而且突破了众多技术的难关，从2009年开始，中国装备制造总产值已超过美国成为全球第一的制造业大国，并占据着不少的国际市场，但中国还远远不是装备制造强国。目前，中国机械制造需要的核心零部件仍然主要依赖从外国进口。中国工程院院士柳百成表示：“根据前两年发表的数据，我们出口(数控)机床(价值)大概12个亿左右，进口(数控)机床70个亿左右，大概是一比六，说明什么问题，就是高端的、复杂的机床还是进口。”
在柳百成看来，除了高端的数控机床，中国的装备制造业还有不少软肋，有一个困扰中国多年的隐痛——关键零部件一直受制于人。
柳百成说：“我们国家马上要投入国产大型客机，叫C919，座位大概在180到200座，是窄体不是宽体，计划于2015年试飞，但是，全部的发动机需要进口。我举这个例子要说明，我们高端的装备核心技术没掌握。”
那么，达到什么标准才算是真正的装备制造强国呢？中国工业和信息化部部长苗圩给出了他的答案：“我想有三个标志才能成为一个真正的制造业强国，第一，掌握核心技术，特别是一些关键技术能够在世界同行之间起到引领、带动整个产业链发展的作用；第二，有一批在国际上能够叫得响的装备制造跨国公司，我们一提起来GE，那很强，要有中国的GE；第三，在国际装备市场上，我们应该占有一席之地。我想这三个标志如果做到了，我们就成为了一个制造业的强国了。”
