中联重科的前身——建设部长沙建设机械研究院（下称“建机院”）成立于1956年，是国内唯一集建设机械科研开发和行业技术归口于一体的应用型研究院，曾为国内所有工程机械企业提供技术支持。
1985年3月，中央决定从我国的实际出发，对科学技术体制进行坚决的有步骤的改革。改革之初，逐步削减事业费后的建机院开始以研究室为单位实行承包，对外有偿转让科技成果，但这种浅尝辄止的转让模式弊端凸显：图纸卖来卖去，价格越来越低，基础性、共性研究项目无人问津。对此，詹纯新不无感慨地对《中国经济周刊》回忆，“几年下来后，20个承包单位无一盈利，400多人仍然守着600万元的经费，‘抱着金饭碗讨饭吃’，显然违背了国家科技体制改革的初衷。”
1992年，建机院举步维艰之际，37岁的詹纯新被任命为副院长（副局级干部）。这一年，他借款50万元、带领建机院7名技术人员创办了中联，跳出科技人员靠卖图纸求生存的思维惯性，走上科技产业化之路。因50万元启动资金分别是从两家国有工厂借款30万元、20万元，企业后被认定为国有性质。
1994年初，当中联重科订单络绎不绝时，已售出的数台混凝土砼泵出现故障。产品有缺陷正常不过，谁能保证产品质量100%合格？诸多职工不以为然，但詹纯新作出了“补回客户损失、全面停产”的决定。他认为，100台混凝土砼泵即使只有1台不达标，但对该客户来说不达标率却是100%。“是小打小闹过小日子，还是要把你的企业带到一个理想的高度？思想不一样，路径也不一样。”长达半年的停产风波，不但没给企业带来负面影响，而且，这一年公司实现的营收达到了上年的近10倍。
技术与服务不断得到市场认可的1996年，中联重科业绩与规模已具备上市条件了，而建机院其他院办企业逐步“没落”，部分人员流入中联重科。这一年，詹纯新除是中联重科的法人代表外，还走上了建机院院长的岗位。“当时改革有两条路径：一是中联从建机院里脱离出来，另起炉灶；二是采用‘一套人马、两块牌子’的办法。”詹纯新说，“‘手心手背都是肉’，所以比较自然地选择了第二条路径。”
1997年，国家在“公有制的多种实现形式”、“股份制是现代企业的一种资本组织形式”等方面取得重要突破后，在建设部的指导下，中联重科股份制改造拉开序幕。
“我今天还是国家干部，怎么明天就成了那种身份——失业怎么办？”从事业单位向股份制企业转变，遭到建机院多名科研人员反对。詹纯新说，“在那个年代，你跟职工谈企业的主人，让职工看到企业的前景十分艰难，像一名老职工，我就沟通了十来天，观念碰撞是一个十分痛苦的过程。”
改制方案获建设部批准后的1998年，中联重科终于赢得了一个股票发行上市的指标（1999年前我国股票发行实行配额制）。2000年10月，由建机院、中标公司（建机院职工代表为主要股东）等作为发起人的中联重科登陆深交所，上市发行5000万股A股，募集资金6.14亿元，在上市发行后1.5亿股总股本中，国有股49.83%,中标公司15.83%,流通股东34.34%,中联重科由此迈出科研院所投资主体多元化的实质性一步。
